Myšlenka na výstavbu přehrady vznikla již začátkem 20. století. Podle projektu inženýrů J. Mazela, K. Lossmana, S. Kratochvíla a A. Homoly z roku 1911 měla nádrž zabránit každoročním povodním na řece Svratce, stát se zdrojem elektrické energie, zásobárnou vody, regulačním prvkem Svratky i rekreačním zázemím Brna. Po architektonické stránce na podobě přehrady spolupracoval architekt Jaroslav Grunt. Projekt byl realizován v letech 1936–1940. Dílo v hodnotě 59 milionů korun provedlo ministerstvo veřejných prací a firma Müller a Kapsa ve spolupráci s Českomoravskými strojírnami v Blansku a Vítkovickými železárnami.
Brněnská přehrada, též vodní nádrž Brno, dříve nazývána Kníničská přehrada podle zatopené obce Kníničky se rozkládá se na řece Svratce asi 8 km severozápadně od středu města Brna na území Bystrce a Kníniček. Přehrada začíná u Veverské Bítýšky, pokračuje od západu směrem na jih, v délce cca 17 km pokračuje k Bystrci. Betonová hráz přehrady, vysoká 34,5 m a dlouhá v koruně 120 m, zadržuje na 21 ilionů m³ vody v nádrži.
Vodní elektrárna Kníničky pod brněnskou přehradou v Brně-Bystrci byla koncipována jako špičkový zdroj, určený k vykrývání zvýšené spotřeby v době energetických špiček. Uvedena do provozu byla v r.1941. Je osazena jedním vertikálním turbosoustrojím s Kaplanovou turbínou, vyrobenou firmou Storek. Turbína má maximální hltnost 22 m3/sec., optimálně pracuje při hltnosti 17–18 m3/s. Instalovaný elektrický výkon elektrárny je 3100 kW a je vyveden do okolní distribuční sítě o napětí 22kV.
Přepravu návštěvníků po přehradním jezeře zajišťuje od května 1946 Dopravní podnik města Brna prostřednictvím šesti motorových lodí. Pohon lodí je zajišťován elektromotorem napájeným akumulátorovými bateriemi a je tedy velice tichý a ekologický.
Na samém konci druhé světové války v dubnu roku 1945 byla hráz přehrady podminována ustupujícím německým vojskem. Díky osobní statečností hrázného Františka Šikuly bylo nacistům zabráněno v odpálení náloží, jejíž uskutečnění by mohlo způsobit obrovskou katastrofu. Stalo se tak 26. dubna 1945.